LE PALAIS DE PETRAS

Un site complètement méconnu, à quelques kilomètres à l’est de Sitia sur la route de Palaikastro.

Aucune clôture, aucun gardien… On y est seul(s) face à …l’histoire et face à un palais.

Les fouilles ont commencé à Petras en 1985 sous la direction de Metaxía Tsipopoúlou.

Les notes qui suivent ont été rassemblées et traduites à partir des nombreux panneaux explicatifs qui se trouvent sur le site. Et elles sont illustrées de photos prises en mai 2026.

Jean-Claude Schwendemann, président de l’association Alsace-Crète.

Petras, une longue histoire

La première occupation organisée sur la colline de Petras remonte à la période proto-minoenne, mais la région au sens large était déjà habitée dès la fin du Néolithique, comme l’ont montré les découvertes de Kefala. À la fin du XXe siècle avant J.-C., Petras a connu une grande prospérité, comme en témoignent des vestiges disséminés sur une vaste zone, mais surtout le cimetière actuellement en cours de fouille. Cela a conduit à la fondation du palais au cours de la période minoen moyen II. Au cours des périodes paléopalatiale et néopalalatiale, Petras s’est développée en une agglomération à caractère urbain, organisée autour du palais et constituait le centre économique et administratif de la région de Sitia au sens large.

Après la chute du palais, une partie de la colline continua d’être habitée au cours des périodes III A et III B de la fin de l’époque minoenne (1390-1190 av. J.C.), et à son pied fut érigée un imposant double rempart. Au cours de la période minoen récent III C (1190 –1070 av. J.-C.), un nouveau village fut fondé à Kefala. La colline de Petras est restée inhabitée jusqu’au XIIe siècle après J.-C., époque à laquelle le plateau sommital a été utilisé comme cimetière.

L’histoire des fouilles archéologiques.

Les fouilles menées à Petras entre 1985 et 1997 ont mis au jour le palais, la zone artisanale qui en dépendait, deux maisons néo-palatiales parfaitement conservées (la maison 1.1 et la maison 2.1), une partie de la ville (le secteur 3) ainsi qu’une partie de la grande muraille fortifiée de l’ancien palais. Depuis 2002, les fouilles se poursuivent au pied de la colline et sur la colline voisine de Kefala, avec des découvertes d’une importance exceptionnelle, aussi bien plus anciennes que plus récentes que les principales phases de l’établissement, datant du Néolithique final, de toute la période pré-palatiale (Minoen ancien 1, 2, 3 -soit de 3000 à 2000 av. J.-C.- et Minoen moyen 1 soit de 2000 à 1800 av. J.-C.) et de la période post-palatiale (Minoen récent 3 B et 3 C, soit de 1250 à 1070 av. J-C.).

Le palais de Petras

Le palais de Petras fut construit au Minoen moyen II (1800 av. J.-C.), un peu plus tard que les palais du centre de la Crète. La partie qui subsiste s’étend sur 2 500 m², mais il est impossible de déterminer ses dimensions d’origine, car toute la partie sud a été détruite. Il comptait au moins deux étages et présentait, à plus petite échelle, toutes les caractéristiques des plus grands palais. Certaines parties sont construites en maçonnerie taillée, tandis que 29 des blocs taillés portaient des marques de maçonnerie. Une échelle monumentale reliait le niveau le plus bas des entrepôts nord à la cour centrale, qui conserve un sol en mortier d’excellente qualité ainsi qu’un système de canalisations taillées dans la pierre pour l’évacuation des eaux de pluie.

Le palais comporte trois phases architecturales principales. Un grand incendie marque la fin de la première phase, au cours de la période du minoen moyen II B (1750–1700 av. J.-C.).

À l’exception de la zone des archives hiéroglyphiques, le reste du bâtiment a été reconstruit au cours de la deuxième phase, la période minoen récent I A (1600 – 1510 av. J.-C.), avec des ajouts et des modifications du plan.

Ce deuxième palais a subi deux autres destructions, probablement dues à des causes naturelles.

Au cours de sa dernière phase, la phase minoen récent I B (1480-1425 av. J.-C.), des modifications importantes ont été apportées, telles que la réduction de la cour centrale et l’agrandissement des espaces de stockage. Des tablettes en écriture linéaire A ont été retrouvées dans la couche finale de destruction.

Le palais de Petras constituait le centre administratif, commercial et religieux de l’arrière-pays du golfe de Sitia. Il faisait vivre un grand nombre d’artisans qui fabriquaient de la poterie, des vases en pierre et des tissages. Les ateliers se trouvaient sur un plateau surélevé et étaient probablement séparés du bâtiment principal par un jardin. La destruction du palais et l’effondrement du système palatial ont été suivis d’une grave crise.

Au cours de la période minoen récent III A (1400-1300 av. J.-C.), on observe une réutilisation à petite échelle de la cour. À l’époque byzantine (XIIe siècle apr. J.-C.), un cimetière fut aménagé sur les ruines du palais.

Le sanctuaire du palais

Au cours de la période paléopalatiale (1900-1700 av. J.-C.), cette zone, dotée d’un sol pavé de bonne qualité, était probablement consacrée au culte. La partie centrale comprend un banc recouvert de mortier, tandis que le mur sud est revêtu de dalles verticales (orthostates).

Après la destruction du palais au cours de la période minoen moyen II B (1750 – 1700 av. J.-C.), deux nouveaux murs ont été érigés et l’espace central a été remblayé et n’a plus jamais été utilisé. Cette petite pièce est restée un lieu sacré jusqu’à la destruction finale de la phase 1B de l’époque minoenne tardive (1480-1440) ; on y a découvert plus de 600 fragments de mortier peint provenant d’un autel d’offrandes.

La pièce allongée, dotée d’un accès direct à la cour centrale et de pilastres soigneusement travaillés à l’entrée, a également continué à être utilisée jusqu’à la phase minoen récent I B (1510-1430 av. J.-C.) On n’y a trouvé que des éléments architecturaux tombés de l’étage supérieur.

Les archives hiéroglyphiques du palais de Petras

Le fonds d’archives en écriture hiéroglyphique le plus complet qui ait été conservé en Crète a été trouvé dans la salle des archives au-dessus de la porte d’entrée du palais. En raison du violent incendie qui a détruit le premier palais de la période minoen moyen II B (1650 av. J.-C.), cette pièce s’est effondrée au rez-de-chaussée avec tout ce qu’elle contenait.

Lors de la reconstruction néo-palatiale du bâtiment, l’entrée n’a pas été aménagée, mais elle a été construite et était sur le point d’être utilisée, ce qui a permis de sauver les archives pratiquement intactes.

Les découvertes comprenaient des tablettes d’argile de différents types sur lesquelles les scribes consignaient des notes concernant le contenu des entrepôts, ainsi que des cachets, c’est-à-dire des empreintes de sceaux des fonctionnaires du palais sur de l’argile molle, qui remplaçaient les registres en matériaux périssables (papyrus ou parchemin) constituant les archives permanentes.

Les empreintes proviennent de plus de 40 sceaux, ce qui témoigne de la complexité de l’organisation du système administratif du palais.

La seule découverte est un outil de gravure en bronze. L’étude des archives hiéroglyphiques a montré qu’il y avait deux scribes et qu’ils travaillaient au moment de la catastrophe, car certaines tablettes sont restées inachevées. La collection de poteries de l’archive se compose d’assiettes et de coupes de différents types que les scribes et leurs assistants utilisaient pendant leur travail.

Les murs de soutènement du nouveau palais

Au cours des fouilles qui ont précédé l’aménagement des sentiers, une partie d’une construction en forme de tour, reliée à de solides murs de soutènement, a été mise au jour à cet endroit ; elle est datée de la période néopalatiale, entre 1650 et 1425 av. J.-C.

Dans les environs, des vestiges de maisons datant de la même époque ont également été mis au jour. Ces découvertes, situées à une grande distance du palais, témoignent de l’étendue considérable du village qui occupait la majeure partie de la colline.

Les entrepôts nord

Cette partie est située un étage plus bas que le reste du palais et communique avec celui-ci par l’intermédiaire de l’escalier monumental menant à la cour, mais aussi par un escalier intérieur. Il comptait au moins deux étages, comme en témoignent les imposants piliers qui soutenaient le plafond.
Les piliers et le mur du couloir étaient à l’origine recouverts d’un mortier rouge. Ces entrepôts font partie de la reconstruction néopalatiale du palais (1650-1480), et l’aménagement à grande échelle du terrain a détruit les vestiges potentiels de l’utilisation palatiale antérieure. Dans les entrepôts, on a découvert 36 grandes jarres disposées dans des cavités circulaires peu profondes creusées dans le sol. Les entrepôts ont été détruits par un incendie, tout comme le reste du palais, au cours de la période minoenne récent I B (1480-1425 av. J.-C.).

La maison I,1

Une imposante demeure néopalatiale à deux étages, datant de 1600-1500 av. J.-C., couvre une superficie de plus de 200 m² au rez-de-chaussée qui a été conservé.

Elle présente des détails architecturaux intéressants, tels qu’un puits de lumière, une salle au sol soigneusement travaillé au centre, partiellement taillée dans la roche, un escalier menant à l’étage supérieur et une façade soignée en pierres taillées.

Au cours de sa dernière phase d’utilisation, à la fin de la période minoen récent I B (1510 av. J.-C.), il fut transformé en atelier artisanal de teinture de la laine et de tissage, très probablement rattaché au palais, comme l’indiquent des documents en écriture linéaire A.

La pièce centrale et le puits de lumière ont été équipés d’un système de cuves et de conduits creusés dans la roche.

On remarque également les nombreuses cuves mobiles accompagnées de leurs outils en pierre, probablement destinées à la fabrication de colorants, de grandes marmites à trois pieds où l’on faisait bouillir l’eau pour le lavage de la laine, ainsi qu’une multitude de poids de tissage pour les métiers à tisser, dont certains portent gravé l’idéogramme du tissu.

Au nord-nord-est du bâtiment se trouve un ensemble bien conservé de canalisations creusées dans la roche, reliées à des bassins et assurant l’approvisionnement continu en eau indispensable à cette activité artisanale.

L’étage avait servi de lieu d’habitation et c’est de là que proviennent des céramiques de très bonne qualité, des vases en pierre et d’autres ustensiles qui témoignent d’un niveau de vie élevé.

La maison II,1

Cet imposant bâtiment de deux étages, d’une superficie de 240 m² au rez-de-chaussée, a été construit et habité pendant la période néopalatiale (1650-1425 av. J.-C). Il a été abandonné après le tremblement de terre qui était probablement lié à l’éruption du volcan de Santorin. Il s’agit d’un exemple représentatif d’un grand édifice urbain minoen.

Le rez-de-chaussée conservé se compose d’une série de débarras, d’une cuisine, d’un pressoir à raisin où a été mis au jour un pithos en pierre intact, probablement le plus grand pithos minoen en pierre conservé à ce jour, ainsi que d’un espace de stockage du vin. L’étage du bâtiment comprenait des pièces d’habitation et des espaces de restauration, un atelier de tissage au-dessus de la pièce n° 2, ainsi que des terrasses. La maison comportait deux entrées, à l’est et à l’ouest, et occupait deux terrasses à flanc de colline. Dans la cour arrière, qui servait d’espace dédié aux activités artisanales, un atelier de fabrication de vases en pierre a été mis au jour.

Une rue pavée partait de cette maison et menait probablement au palais.

Le secteur 3

Dans le secteur 3, au nord-nord-ouest de la maison I, des parties de maisons et d’autres installations datant de la période néopalatiale (1600-1425) ont été mises au jour, mais les plans ne sont pas très bien conservés. Les fouilles se sont poursuivies dans des couches plus profondes et ont confirmé que cette zone a été habitée sans interruption de 2500 à 1400 av. J.-C.
Une installation de traitement de la garance, destinée à l’extraction d’un colorant pour le tissage, datant de la période minoen ancien (2900-2150 av. J.-C.), présente un intérêt particulier.
Dans la partie sud-est du secteur 3, une grande fosse datant de la fin de la période prépalatiale (1900-1880 av. J.-C.) a été mise au jour ; elle était remplie de débris provenant de la destruction des bâtiments situés sur le plateau au sommet de la colline, qui avaient été rasés avant la construction du palais.

La céramique d’une qualité exceptionnelle, malgré son état de conservation fragmentaire, trouvée dans la fosse montre que Petras était un site particulièrement important et entretenait des relations avec le reste de la Crète dès 2000-1800 av. J.-C.

Dans cette fosse, on a également découvert un sceau en pierre qui porte très probablement la plus ancienne représentation en Crète d’un « hégète», une figure masculine tenant un bâton ou un sceptre.

Un édifice datant de l’époque paléopalatiale

Au cours des travaux de fouilles qui ont précédé l’aménagement des sentiers, une partie d’un important bâtiment palatial de la période minoen moyen B (XIXe siècle av. J.-C.) a été mise au jour à cet endroit ; celle-ci comprenait trois bases de colonnes. Ce bâtiment constitue le premier témoignage d’architecture palatiale à Pétras en dehors du palais. Divers objets mobiliers trouvés sur place relient probablement cette zone à un culte.

Les phases non palatiales de Petras

1. Le site proto-minoen

La plus ancienne phase d’occupation organisée dans la zone du palais remonte au minoen ancien (2900-2300 av. J.-C.). Outre divers vestiges découverts sous le palais, une maison intacte a été mise au jour à l’extrémité nord du plateau. À la même époque, à l’est et au nord-est, des citernes et des canalisations avaient été creusées dans la roche, ce qui témoigne d’une activité artisanale liée à l’eau.

2. Les bâtiments de l’époque minoen moyen

Au cours de la dernière période précédant la construction du palais (XIXe siècle), la zone était occupée par un ou plusieurs bâtiments dont l’orientation était similaire à celle du palais et qui ont été rasés pour permettre sa construction.

3. La reconquête postpalatiale

Au cours de la période postpalatiale III A (1400 av. J.-C.), deux petites maisons, dont l’orientation différait de celle du palais, furent construites sur les ruines de ce dernier ; elles furent détruites par un incendie au milieu du XIIIe siècle av. J.-C.

4. Le cimetière byzantin

Au XIIe siècle ap. J.-C., au milieu de la période byzantine, un cimetière a été aménagé sur les ruines du palais ; 33 tombes y ont été fouillées. Certaines d’entre elles ont été taillées dans la roche tendre, d’autres ont été construites avec des pierres provenant d’édifices plus anciens, et d’autres encore ont été placées au sein de l’épaisse couche de décombres du palais.

Des hommes, des femmes et des enfants avaient été inhumés dans ce cimetière.
Une quantité importante de céramiques a été retrouvée dans les tombes, notamment des flacons émaillés ornés de motifs en sgraffite, ainsi que de nombreux fragments de lampes à huile en verre.
Le cimetière ne comportait pas d’église. De nombreuses amphores, coupelles et coupes byzantines ont été découvertes parmi les tombes, ce qui indique que des repas funéraires y étaient organisés, une pratique qui se perpétue encore aujourd’hui en Crète et dans d’autres régions de Grèce.

La tour vénitienne

Cette petite tour de guet, qui, selon la tradition populaire locale, aurait appartenu au poète Vintzentzos Kornaros, date de la dernière période de la domination vénitienne, aux XVIe et XVIIe siècles. Il est en contact visuel avec le fort contemporain de Kazarma de Sitia et le hameau de Liopetro. À l’origine, il s’agissait d’un bâtiment à deux étages, couvert d’une voûte au rez-de-chaussée et à l’étage. L’accès à l’étage supérieur se faisait par un escalier extérieur en pierre.

Les travaux de restauration ont été réalisés en 1988-1989 dans le cadre du programme européen Interreg II.